建筑存在的意义在于提供功能，以供人的使用和活动。
而室内设计存在的意义：
① 首先在于对建筑空间内进行更仔细的功能规划设计，以使人的使用和活动更舒适便利；
② 其次在于赋予空间功能之外的意象，包括空间内顶面、立面、地面、家具、陈设等一切元素所构成的总体视觉印象。
此两者概括而言，一是室内功能设计（Function organization），一是视觉意象设计( Vision Image Design)。功能设计是根本性的，是视觉意象设计的出发点，但视觉意象设计又不仅仅局限于功能，一方面视觉意象设计本身可能就包含一定的功能表达，但由于建筑空间的地域、文化、时代、使用者甚至设计师的不同，在满足基本的功能之外，视觉意象设计会出现不同的可能， 呈现不同的面貌。
关于室内设计曾经有各种不同的说法，比如叫室内装修设计，或者叫室内装饰设计，也有叫室内陈设设计，我个人认为这些叫法都是不全面的。在西方也出现过“少就是多”、“装饰即罪恶”等说法，所以有些人认为室内是不需要设计的。我个人认为提出“Ornament is Crime” 的阿道夫·卢斯也许抨击的是纯粹为了空洞的美而附加于空间内的装饰。
如果客观地看室内装饰（Interior Decoration）的发展历史，在西方，最初的室内设计主要服务于宫廷贵族和教会，并主要是装饰和艺术（油画和艺术品）设计，或者为满足王室贵族的奢侈生活所需，或者是为教堂的内部装饰。
