其实，早在20世纪80年代中期，LED就已开始被用于汽车中央高位刹车灯(CHMSL)。 进入90年代后，汽车仪表LCD面板背光照明普遍采用LED这种固态新光源。 而如今在街头巷尾到处可见采用LED光源的车辆，目前虽谈不上是汽车的主流光源，但是其在汽车领域的应用范围在不断扩大。LED汽车灯具的出现就是汽车照明的一大进步。
汽车照明之所以能在众多LED应用领域中脱颖而出，是因为其较大的市场规模和较高的产品附加值。2012年全球汽车车灯产值为21亿美元，LED汽车灯具的市场规模将形成每年30亿元的产值，预计2015年普及率可以达到70%，其发展态势不容小觑。鉴于如此巨大的市场空间，汽车厂商纷纷投入资金，不断推出以LED为光源新型汽车。例如，日系的丰田、三菱、本田、日产等厂商，美系的通用汽车公司都已经推出了采用了LED尾灯的车型。由于LED车灯成本较高，所以目前只在少量高级轿车上得到了应用。不过，有的厂商也推出了中低档轿车应用LED光源的车型，如三菱在大陆市场推出的蓝瑟车型，采用了扇形LED高辨识的刹车灯。日前,通用宣布旗下的凯迪拉克ELR的外部光源全部使用LED,这将是全球第一款外部照明全部使用LED作为光源的电动车，是LED在汽车领域应用中的又一次突破，汽车照明的LED化趋势愈加明显。相信在不久的将来LED光源将会覆盖低、中、高档全部车型，得到最全面的普及。
目前，LED在汽车领域的应用已从之前的汽车内部照明延伸到汽车外部应用，彩色LED在汽车内部照明的应用已经非常成熟，例如用于仪表盘、背光照明开关、汽车阅读灯或抬头显示系统等。有业内人士称，除了目前应用较普遍的尾灯、高位刹车灯等，将来转向灯、倒车灯也会大规模应用LED。根据相关机构发布的报告，预计到2013年全球约95%的新车将会在一个或以上的尾灯照明中采用LED。
LED凭借其节能、环保、长寿、抗震、体积小、响应快等优点逐渐开启了汽车灯具的LED化进程。就技术层面而言，LED汽车灯比普通照明灯具要求更高，其需满足高亮度输出和维持结温≤120℃，如此一来，应用于汽车照明系统的LED灯具造价更高，与传统灯具价格还有较大差别，如某中高档轿车，白炽灯组合后灯的价格为120元/套，而LED组合后灯则需210元/套。高成本制约了LED汽车灯具的商品化发展。面对LED在汽车照明应用领域的巨大潜力，笔者认为在保障产品质量的前提下降低LED灯具的价格将是未来发展LED汽车灯具的着重关注点。
